Neuquén.- El 25 de junio de 1996, la jueza federal Margarita Gudiño de Argüelles arribó al corte realizado por los vecinos de Cutral Co y Plaza Huincul con el objetivo de desalojar la Ruta 22.
Desde el techo de una camioneta, Argüelles explicó a la población -que se estimaba en 30 mil- que el delito que ocurría y por el que había venido con la Gendarmería Nacional había sido excedido. Se encontró que se trataba de una sedición. «Me declaro públicamente incompetente y las fuerzas federales se retiran conmigo», dijo y el pueblo festejó.
La pueblada se extendió entre el 20 de junio y el 27 de junio de 1996. Se desencadenó debido a decisiones políticas tanto de la provincia como de Nación.
En primera medida, el gobernador Felipe Sapag había rechazado la instalación de una fábrica de fertilizantes en Cutral Co. Por otra parte, el presidente Carlos Menem definió la privatización de las empresas públicas, la desregulación de los mercados y la apertura de las economías nacionales al comercio internacional. Las instrucciones del Consenso de Washington fueron aplicadas en todos los países de América Latina con excepción de Cuba.
Los vecinos organizaron los piquetes reclamando trabajo. Se trataba de un tipo de protesta del que no había antecedentes en Argentina. Desde entonces el término «piquete» comenzaría a tomar una significación nacional como movimientos de protesta popular que utilizan los cortes de rutas, puentes o calles como elemento de presión.